表面活性剂是含有亲水基和憎水基的一种物质。表面活性剂是指具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列，并能使表面张力显著下降的物质。乳化剂只是表面活性剂的一种，或者可以说是一种性能，乳化剂也可以做为渗透剂来用。
乳化剂是表面活性剂的一种，表面活性剂有的功能就是起到乳化作用，也有其他的，表面活性剂的主要功能就是：去污渍、乳化、增溶、助悬、起泡消泡、杀菌等表面活性剂有很多种，按照用途分类的话，有乳化剂、破乳剂、抗静电剂还有洗涤剂，稳泡剂、消泡剂、分散剂等。这些用途可以根据HLB值的大小来区分。表面活性剂范围大，包含乳化剂。表面活性剂的HLB值在0-40之间，而乳化剂大概在2-15之间，2-8为油包水乳化剂，9-15为水包油乳化剂。
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